Книга посвящена проблеме развития личности в русской культуре Нового времени. Автор утверждает, что привычное нам понятие «личность» не вечно, а родилось лишь около двухсот лет тому назад. Анализ русских портретов XVIII века, а также широкого круга вспомогательных источников (архитектура, экономика, литература, философия, декоративно-прикладное искусство, медицина, политика и многое др.) позволяет пристально вглядеться в непростой и противоречивый процесс становления нового «Я» из средневекового «мы».