Норвежский криминолог Нильс Кристи отслеживает изменения уголовной политики Запада, уделяя особое внимание США. Книга дает широкий обзор всевозможных допущений, которые движут — иногда оставаясь в тени — уголовной политикой. Она открывает, что основой западной концепции правосудия является причинение боли. Кристи показывает, что хотя наши предпочтения циркулируют между, казалось бы, противоположными философиями, в любом из них под справедливостью понимается умышленное причинение боли тому, кто причинил ее нам. Кристи исследует условия, необходимые для того, чтобы уменьшить нашу зависимость от боли. Он не утопист; мы вряд ли сможем отказаться от правосудия, основанного на боли, но можем минимизировать ее в возможной степени.